海啸是一种灾难性的海浪，通常由震源在海底下50千米以内、里氏震级6.5以上的海底地震引起。水下或沿岸山崩或火山爆发也可能引起海啸。在一次震动之后，震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的距离，正象卵石掉进浅池里产生的波一样。海啸波长比海洋的最大深度还要大，轨道运动在海底附近也没受多大阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去。
根据现代板块结构学说的观点，智利是太平洋板块与南美洲板块相互碰撞的俯冲地带，处在环太平洋火山活动带上。这种特殊的地质结构，造成了智利处于极不稳定的地表之上。自古以来，这里火山不断喷发，地震连连发生，海啸频频出现，灾难时常降临。1960年5月21日凌晨开始，在智利的蒙特港附近海底，突然发生了世界地震史上罕见的强烈地震。大小地震一直持续到6月23日，在前后1个多月的时间内，先后发生了225次不同震级的地震。震级在7级以上的有十几次之多，其中震级大于8级的有3次。
海啸产生的原因
产生海啸的原因主要有三个：地震活动，海下的山崩，以及宇宙的影响。
地震活动 地震活动是海啸最主要的原因。在海洋中或在海洋附近，在地震的形成或减弱时都会发生海啸。在地震发生时，海底板变形，造成海水移位。在地震减弱时， 地壳板块之间相互滑动，造成大量的旋流，而引发了大量海水的置换和转移。
海底山崩
海底山崩也能导致海啸。海底山崩常发生在地震期间或在海底火山爆发时。这些山崩以及地震中落下的沉淀物和岩石也会导致大规模海水的移动，引发海啸。
宇宙的影响
在海洋中，宇宙的影响是最不经常引起海啸的因素。这就好象是向池塘里扔石头，除非扔进大量的石头，否则不会引起海啸。当石块冲击水时，从落水点处向外会引起阵阵微波。在宇宙的影响中，这些微波也会导致大规模的海啸，当海水接近岸边时海啸增强。
海啸引起的灾害
剧烈震动之后不久，巨浪呼啸,以催枯拉朽之势，越过海岸线，越过田野，迅猛地袭击着岸边的城市和村庄，瞬时人们都消失在巨浪中。港口所有设施，被震塌的建筑物，在狂涛的洗劫下，被席卷一空。事后，海滩上一片狼藉，到处是残木破板和人畜尸体。 地震海啸给人类带来的灾难是十分巨大的。目前，人类对地震、火山、海啸等突如其来的灾变，只能通过预测、观察来预防或减少它们所造成的损失，但还不能控制它们的发生。
这是美国DigitalGlobe公司于2004年12月29日发布的卫星照片，照片是当地时间12月26日上午10点20分在斯里兰卡西南部城市卡卢特勒上空拍摄的。照片显示了卡卢特勒海岸遭到海啸袭击之后不久的情形。
历史上的海啸
1908年12月28日，意大利墨西拿地震引发海啸。震级7.5级。在近海掀浪高达12米的巨大海啸，地震发生在当天凌晨5点，海啸中死难82，000人，这是欧洲有史以来死亡人数最多的一次灾难性地震，也是20世纪迄今为止死亡人数最多的一次地震海啸。 1917年06月26日，萨摩亚群岛海域发生海啸，浪高26米。 1933年03月02日，日本三陆近海地震引发海啸，震级8.9级，是历史上震级最强的一次地震，引发海啸浪高29米，死亡人数3，000人。 1946年04月01日，阿留申群岛海域发生海啸，浪高35米。 1959年10月30日，墨西哥海啸引发山体滑坡，死亡人数5，000人。 1960年05月22日，智利沿海地区发生二十世纪震级最大的震群型地震，其中最大震级8.4级，引起的海啸最大波高为25米。海啸使智利一座城市中的一半建筑物成为瓦砾，沿岸100多座防波堤坝被冲毁，2000余艘船只被毁，损失5.5亿美元，造成10，000人丧生。此外，海浪还以每小时600公里～700公里的速度扫过太平洋，使日本沿海1千多所住宅被冲走，2万多亩良田被淹没，15万人无家可归。 1964年03月28日，阿拉斯加湾海域发生海啸，浪高70米。 1976年8月16日，菲律宾莫罗湾海啸8，000人死亡。 1979年10月16日 法国尼斯，浪高3米。 1992年09月01日 尼加拉瓜，浪高11米。 1993年07月01日 日本，浪高5米。 1994年06月03日，印尼东爪哇海域发生海啸，浪高60米。 1998年07月17日，非洲巴布亚新几内亚海底地震引发的49米巨浪海啸，2，200人死亡，数千人无家可归。 2004年12月26日，印度尼西亚苏门答腊岛发生地震引发大规模海啸，到29日为止的统计数据显示，印度洋大地震和海啸已经造成6.8万人死亡，这可能是世界近200多年来死伤最惨重的海啸灾难。 2011年3月11日，日本的福岛县远离陆地的海底發生芮氏8.8級的巨大地震，引發的海嘯幾乎襲擊了日本列島太平洋沿岸的所有地區。專家認為，海嘯規模如此之大原因有二，一是地震本身規模大且震源淺，二是震源所在海域海岸地形特殊，放大了海嘯能量。
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